元朝残余势力被逐出中原后仍不时南侵为扫清边患明成祖曾五次亲征

元朝残余势力被逐出中原后，仍不时南侵。为扫清边患，明成祖曾五次亲征。永乐二十二年（1424）七月，朱棣率领第五次北征大军班师返京。不久，朱棣感到身体有些不舒服。十四日，军队途经翠微冈。在临时搭起的帐篷里，朱棣靠着桌子坐着，显得疲惫不堪。他问内侍海寿：还有几天可以到达北京？海寿答道：大概要八月中旬。过一会儿，他对身旁的大学士杨荣说：太子这几年政务越来越熟悉了，回京以后，我要把军国大事都交与他处理，好好享受一下晚年的清福。七月十五日，朱棣病情突然加剧，卧床不起。十六日，行至榆木川（今内蒙多伦西北），朱棣昏迷不醒。十七日，朱棣去世。因为大军正在回师途中，大学士杨荣、太监马云等决议不泄露消息，秘不发丧，暂不举哀，只在军中搜集一些锡器，铸成一口棺材，把朱棣的遗体秘密装殓起来。为了保密，将铸棺的工匠全部杀死。大军返归过程中，进食、行礼、奏事等一切如常。同时，派内侍海寿秘密回京，向太子报告。太子朱高炽得到消息后，立即派皇太孙前往军营。八月十一日，皇太孙到达军营后，才发布了朱棣已死的消息。

仁宗即位

朱棣死后，太子朱高炽即位，改元洪熙，是为仁宗。朱高炽能承继大统，经历了坎坷的道路。他生于洪武十一年（1378），是朱棣的嫡长子，洪武二十八年（1395）被明太祖朱元璋册封为燕世子。他身体肥胖，有足疾，行走不便，不善骑射，但为人宽厚仁慈。朱棣并不太喜欢这个以宽厚仁孝出名的长子，却更钟爱勇武善战的次子朱高煦。永乐二年（1404）四月，朱棣终于正式宣布立朱高炽为太子，但围绕皇位继承问题的斗争并未结束。朱高炽在皇位的争夺战中屡遭风险，如履薄冰。可叹的是，如此艰难得来的皇帝宝座，他仅享用了近九个月，便于洪熙元年（1425）五月突然病逝，其子朱瞻基即位，是为宣宗。

汉王朱高煦谋反

明宣德元年（1426）八月一日，汉王朱高煦谋反。朱高煦（1380～1426）是明成祖的第二个儿子，“靖难”时立有战功，多次营救成祖于危难之中。于是他恃功骄恣，凶悍不法，妄想篡夺太子之位。永乐二年（1404），朱高煦被封为汉王。因他不肯就封，成祖便改封他地。可朱高煦仍不肯前往，他整日闷闷不乐，图谋不轨。洪熙元年（1425）六月，他曾企图伏击宣宗，结果失败。宣德元年（1426）八月一日，朱高煦趁北京地震之机，在乐安（今山东广饶东北）谋反，设立王军府、千哨，分官授职，并勾结英国公张辅作内应。宣宗在大学士杨荣的劝谏下御驾亲征朱高煦。八日，宣宗率军出征，二十日到达乐安城北，送诏书给朱高煦。朱高煦无力抵抗，只得举手投降，余党都被擒获。宣宗兵不血刃，大胜而还，改乐安为武定，将朱高煦软禁在西安门内的逍遥楼。参与谋反的王斌、朱恒及天津、山东各地的640多人被处死，发配边关者达1 500人。朱高煦被囚禁后仍不思悔改。一日，宣宗前来探视，他乘宣宗不注意，伸脚将宣宗绊倒。宣宗大怒，当时就命令力士用铜缸燃炭将朱高煦炙死，其诸子也全部被杀。

朱瞻基在皇位之争中的作用

据说在朱瞻基出生的前一天晚上，当时还是燕王的朱棣做了一个奇异的梦，梦见其父明太祖朱元璋交给他一个大圭，并对他说：“传之子孙，永世其昌。”其时，朱元璋已经去世，朱棣萌生了谋取帝位的念头，因而觉得这个梦很吉利。第二天，朱瞻基便降生了。待其满月那一天，朱棣将孙子抱在怀里，审视了好久，十分高兴地说：“儿英气溢面，符吾梦矣。”朱棣如愿以偿地当上皇帝以后，对这个应梦而生的孙子更为喜爱，经常把他带到身边，跟随自己巡幸出征，使其开阔眼界，增长见识，还选派学识渊博的学士胡广做朱瞻基的师傅，对他加意培养。朱瞻基也不辜负其祖父的一片苦心，他聪明过人，喜爱读书，待人接物很是得体，更使朱棣感到满意。朱棣对朱瞻基的父亲、皇太子朱高炽说：“此他日太平天子也。”永乐九年(1411)，朱棣立14岁的朱瞻基为皇太孙，表明了他要把将来的皇位传给朱瞻基的意向。而要实现这一点，朱棣就得首先把皇位传给朱瞻基的父亲朱高炽。这无疑使朱高炽在皇位争夺中的地位大为增强。

明英宗即位

宣德十年（1435）正月初三，明宣宗朱瞻基逝世，大学士杨士奇、杨荣等拥朱祁镇为帝，即为英宗。