元朝残余势力被逐出中原后，仍不时南侵。为扫清边患，明成祖曾五次亲征。永乐二十二年（1424）七月，朱棣率领第五次北征大军班师返京。不久，朱棣感到身体有些不舒服。十四日，军队途经翠微冈。在临时搭起的帐篷里，朱棣靠着桌子坐着，显得疲惫不堪。他问内侍海寿：还有几天可以到达北京？海寿答道：大概要八月中旬。过一会儿，他对身旁的大学士杨荣说：太子这几年政务越来越熟悉了，回京以后，我要把军国大事都交与他处理，好好享受一下晚年的清福。七月十五日，朱棣病情突然加剧，卧床不起。十六日，行至榆木川（今内蒙多伦西北），朱棣昏迷不醒。十七日，朱棣去世。因为大军正在回师途中，大学士杨荣、太监马云等决议不泄露消息，秘不发丧，暂不举哀，只在军中搜集一些锡器，铸成一口棺材，把朱棣的遗体秘密装殓起来。为了保密，将铸棺的工匠全部杀死。大军返归过程中，进食、行礼、奏事等一切如常。同时，派内侍海寿秘密回京，向太子报告。太子朱高炽得到消息后，立即派皇太孙前往军营。八月十一日，皇太孙到达军营后，才发布了朱棣已死的消息。

仁宗即位

朱棣死后，太子朱高炽即位，改元洪熙，是为仁宗。朱高炽能承继大统，经历了坎坷的道路。他生于洪武十一年（1378），是朱棣的嫡长子，洪武二十八年（1395）被明太祖朱元璋册封为燕世子。他身体肥胖，有足疾，行走不便，不善骑射，但为人宽厚仁慈。朱棣并不太喜欢这个以宽厚仁孝出名的长子，却更钟爱勇武善战的次子朱高煦。永乐二年（1404）四月，朱棣终于正式宣布立朱高炽为太子，但围绕皇位继承问题的斗争并未结束。朱高炽在皇位的争夺战中屡遭风险，如履薄冰。可叹的是，如此艰难得来的皇帝宝座，他仅享用了近九个月，便于洪熙元年（1425）五月突然病逝，其子朱瞻基即位，是为宣宗。

汉王朱高煦谋反

明宣德元年（1426）八月一日，汉王朱高煦谋反。朱高煦（1380～1426）是明成祖的第二个儿子，“靖难”时立有战功，多次营救成祖于危难之中。于是他恃功骄恣，凶悍不法，妄想篡夺太子之位。永乐二年（1404），朱高煦被封为汉王。因他不肯就封，成祖便改封他地。可朱高煦仍不肯前往，他整日闷闷不乐，图谋不轨。洪熙元年（1425）六月，他曾企图伏击宣宗，结果失败。宣德元年（1426）八月一日，朱高煦趁北京地震之机，在乐安（今山东广饶东北）谋反，设立王军府、千哨，分官授职，并勾结英国公张辅作内应。宣宗在大学士杨荣的劝谏下御驾亲征朱高煦。八日，宣宗率军出征，二十日到达乐安城北，送诏书给朱高煦。朱高煦无力抵抗，只得举手投降，余党都被擒获。宣宗兵不血刃，大胜而还，改乐安为武定，将朱高煦软禁在西安门内的逍遥楼。参与谋反的王斌、朱恒及天津、山东各地的640多人被处死，发配边关者达1 500人。朱高煦被囚禁后仍不思悔改。一日，宣宗前来探视，他乘宣宗不注意，伸脚将宣宗绊倒。宣宗大怒，当时就命令力士用铜缸燃炭将朱高煦炙死，其诸子也全部被杀。

朱瞻基在皇位之争中的作用

据说在朱瞻基出生的前一天晚上，当时还是燕王的朱棣做了一个奇异的梦，梦见其父明太祖朱元璋交给他一个大圭，并对他说：“传之子孙，永世其昌。”其时，朱元璋已经去世，朱棣萌生了谋取帝位的念头，因而觉得这个梦很吉利。第二天，朱瞻基便降生了。待其满月那一天，朱棣将孙子抱在怀里，审视了好久，十分高兴地说：“儿英气溢面，符吾梦矣。”朱棣如愿以偿地当上皇帝以后，对这个应梦而生的孙子更为喜爱，经常把他带到身边，跟随自己巡幸出征，使其开阔眼界，增长见识，还选派学识渊博的学士胡广做朱瞻基的师傅，对他加意培养。朱瞻基也不辜负其祖父的一片苦心，他聪明过人，喜爱读书，待人接物很是得体，更使朱棣感到满意。朱棣对朱瞻基的父亲、皇太子朱高炽说：“此他日太平天子也。”永乐九年(1411)，朱棣立14岁的朱瞻基为皇太孙，表明了他要把将来的皇位传给朱瞻基的意向。而要实现这一点，朱棣就得首先把皇位传给朱瞻基的父亲朱高炽。这无疑使朱高炽在皇位争夺中的地位大为增强。

明英宗即位

宣德十年（1435）正月初三，明宣宗朱瞻基逝世，大学士杨士奇、杨荣等拥朱祁镇为帝，即为英宗。