夫兵形象水，水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形；能因敌变化而取胜者，谓之神。故五行无常胜，四时无常位；日有短长，月有死生。

孙子说：用兵打仗，凡先占据战场等待敌人的就从容主动，而后到达战场仓促应战的就疲惫被动。所以，善于用兵作战的人，总是能够调动敌人而不被敌人所调动。能够使敌人自动进入到我方指定地域的，是利诱的缘故；能够使敌人不能抵达其预定地域的，则是设置重重困难阻挠的缘故。所以，敌人休整得好，就设法使他们疲劳；敌人粮食充足，就设法使他们饥饿；敌人驻扎安稳，就设法使他们移动。

要出击敌人无法救援的地方，要突袭敌人未曾预料的地方。行军千里而不劳累，是因为行进的是敌人没有防备的地区；我军进攻而必定能够取胜，是因为进攻的是敌人不曾防御的地点；防御而必能稳固，是因为扼守的是敌人无力攻取的地方。所以，善于进攻的，能使敌人不知道该从哪里加强防守；善于防御的，能使敌人不知道该从哪里进攻。微妙啊，微妙到使敌人看不出任何形迹！神奇啊，神奇到使敌人听不见丝毫声音！所以，能够成为敌人命运的主宰。

前进而使敌人无法抵御的，是由于袭击他们防守空虚的地方；撤退而使敌人不能追击的，是因为行动迅速而使得敌人追赶不及。所以，我军要交战时，敌人即使修筑了高垒深沟也不得不出来与我军交锋，这是因为我们攻击了敌人必须救援的地方；我军不想交战时，占据一个地方防守，敌人无法同我交锋，这是因为我们诱使敌人搞错了进攻的方向。

所以，要使敌人暴露形迹而使我军不露痕迹，这样，我军兵力就可以集中而敌人兵力却不得不分散。我军的兵力集中在一处，敌人的兵力分散在十处，这样，我们就能以十倍于敌人的兵力去进攻敌人了，从而形成我众而敌寡的有利形势。能做到集中优势兵力攻击处于劣势的敌人，那么，能够同我军正面交战的敌人也就有限了。我们所要进攻的地方要做到不让敌人知道，敌人如果不知道，那么，他们需要防备的地方就多了，敌人防备的地方愈多，那么，我们进攻面对的敌人就愈少。因此，敌人防备了前面，后面的兵力就薄弱；防备了后面，前面的兵力就薄弱；防备了左边，右边的兵力就薄弱；防备了右边，左边的兵力就薄弱。处处加以防备，那么，就导致兵力处处薄弱。兵力薄弱，是因为处处分兵防备敌人；兵力充足，是因为迫使敌人处处分兵防备。

所以，如能预知交战的地点，预知交战的时间，那么即使跋涉千里也可以去同敌人会战；不能预知在什么地方打，不能预知在什么时间打，那么，就会导致左翼不能救援右翼，右翼不能救援左翼，前军不能救援后军，后军不能救援前军的情况，更何况远达数十里，近在数里，又怎么能做到应付自如呢？依我的分析，越国的军队数量虽多，但对于决定战争的胜负又有什么帮助呢？所以说：胜利是可以努力争取的。敌军虽多，可以使他们无法同我军主力较量。

所以，用兵打仗要通过认真地策划筹算，来分析敌人作战计划的优劣和得失；要通过挑动敌人，来了解敌人的活动规律；要通过佯动示形于敌人，来试探敌人生死命脉之所在；要通过小规模的交锋，来了解敌人兵力的虚实强弱。所以，佯动示形进入最高境界，就是使敌人再也看不出什么形迹。看不出形迹，那么，即使是深藏的间谍也无法窥见自己的底细，老谋深算的敌人也想不出对策。根据敌情变化而灵活运用战术并取得胜利，即便把胜利摆放在众人面前，众人仍然不能看出所以然来。人们只能知道我军用来战胜敌人的办法，但却无从知道我军是怎样运用这些办法出奇制胜的。所以，每一次取得胜利所用的方法，都不是简单地重复，而是适应不同的情况变化无穷的。

用兵的规律就像水流的规律一样，水流的规律是避开高处而流向低处；作战的规律是避开敌人的主力而攻击敌人的弱点。水因地形的高低而决定其流向，作战则根据不同的敌情而制定取胜的策略。所以，用兵打仗没有固定刻板的形态，就像水的流动也不是一成不变的。能够根据敌情变化而灵活机动取胜的，就可称为用兵如神。所以说，五行相生相克没有固定的常势，四季轮流更替也没有哪个季节是永远不变的，一年之中白天有长有短，一月之中月亮有圆有缺。

本篇论述用兵作战须采用“避实而击虚”的方针。怎样才能做到避实击虚呢？第一，要使我方处于主动地位，使敌方处于被动地位，把战争的主动权掌握在自己手里。善于用兵作战的人，能够设法调动敌人，而不被敌人所调动。第二，要出其不意，攻其不备，打击敌人兵力空虚之处。第三，要集中自己的兵力，并设法分散敌人的兵力，造成战术上的我众敌寡。孙武指出，运用避实击虚的作战方针，要从分析敌情出发，而随形势变化，因为战争过程中的众寡、强弱、攻守、进退等关系都处在急剧的变化之中。故兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者谓之神。

孙子曰：凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。故善战者，致人而不致于人。

战争中，谁掌握了主动权，谁就容易取得战争的胜利；否则，如果处于被动地位，那么也就离失败不远了。因此，孙子在这里提出了争取战争主动权的思想，即“致人而不致于人”，要想办法调动敌人，让敌人按照我方意愿行动，避免己方陷入被动局面，消极挨打。这在兵法理论中，同样是一种基本的作战思想。

明永和八年（公元者4者0年）二月，明成祖朱棣亲率50万大军北伐鞑靼，大军进至兴和（今河北张北县）时天气寒冷，鞑靼企图设计诱明军深入，可是朱棣不为所动，只是下令将士休整，待天气转暖后，再进一步北伐。休整一段时间后，同年5月朱棣率大军三千进至胪朐河（今蒙古克鲁伦河）中游南岸。当时鞑靼兵分两路，由本雅失里率领一支西逃，阿鲁台率另一支向东逃去。其实，逃跑是假象，鞑靼兵分两路的目的，仍然是想诱明军深入。可是朱棣毕竟也曾在沙场征战多年，他识破了鞑靼的诡计，置东路于不顾，集中兵力向西追歼本雅失里，追至兀儿扎河（今蒙古勒吉河），仍未见其部踪影，于是将战车、粮草以及其他辎重留下，亲率二万轻骑，轻装简从，急追本雅失里，终于在斡难河（今鄂嫩河）南岸追上本雅失里，立即挥师出击，鞑靼军大败，本雅失里率数骑侥幸逃脱。朱棣复率军返回胪朐河，乘胜东击阿鲁台。6月初到达阔滦海子，探马来报，阿鲁台部隐藏在前面山谷中，朱棣遂指挥大军将其包围，并逐步缩小包围圈，最后以精骑千余骑，直冲鞑靼营地，东路军顿时也溃不成军，明军趁势将其围歼，阿鲁台率家眷北逃。

明成祖朱棣在北伐鞑靼的过程中，自始至终都把握着战争的主动权。他在天时、地利都不如敌人的情况下，并没有迷失自己的战略计划，无论鞑靼采取何种方式诱惑明军，朱棣都不为所动，而是因势利导，随机应变，始终把握着“致人而不致于人”的战略原则，最终取得了北伐鞑靼的胜利。